Recent oordeelde de Europese Commissie dat verschillende gamingbedrijven de EU-regels inzake geoblocking overtreden. Valve, het bedrijf achter het gameplatform Steam, kondigde daarop aan zich juridisch tegen het oordeel van de Europese Commissie te verzetten. Maar wat houden die EU-regels inzake geoblocking nu net in?
Discriminatie op grond van locatie
In het geval van geoblocking is het niet mogelijk om een bepaald product of dienst te kopen of er gebruik van te maken en dit op basis van de fysieke locatie. Denk bijvoorbeeld aan een Italiaanse kledingwinkel die haar producten enkel in Italië verkoopt of die Belgische klanten naar de Belgische website omleidt, waar de prijzen hoger liggen. Dergelijke praktijken kwamen in het verleden veelvuldig voor, ook bij Belgische winkels en dienstverleners. Zo waren apps als Proximus TV en Yelo Play vroeger enkel te bekijken in België. Sinds 3 december 2018 heeft Europa geoblocking dan ook verboden binnen de Europese Unie. Dergelijke praktijken kunnen dus niet langer door de beugel.
Hierdoor kunnen Europese consumenten overal in Europa online goederen kopen en diensten afnemen, ongeacht hun fysieke locatie. De prijs mag daarbij niet afhankelijk zijn van de nationaliteit en moet dus voor alle Europese klanten identiek zijn. Specifieke kortingen zoals studentenkortingen zijn natuurlijk wel nog steeds toegestaan.
Uitzonderingen op het Europees verbod op geoblocking
In principe geldt het Europees verbod op geoblocking op online verkochte goederen en diensten en op digitale diensten die niet door het auteursrecht worden beschermd. In de praktijk heeft men dan ook diverse uitzonderingen voorzien waarbij geoblocking wel toegelaten is. Het gaat met name om auteursrechtelijk beschermde werken (bv. e-boeken of games), financiële diensten, vervoersdiensten, audiovisuele diensten, maatschappelijke diensten en gezondheidszorg.
Bovendien zijn webshops wel verplicht om te verkopen aan klanten uit andere lidstaten, maar kunnen zij niet verplicht worden om ook leveringen in die lidstaat aan te bieden. De Belgische klant kan dus shoppen bij een Italiaanse webwinkel, maar zal er misschien zelf zijn bestelling af moeten halen. Voor kleine webshops is er dan ook weinig gewijzigd.
Schendt Steam Europees verbod op geoblocking?
Het bedrijf Valve had afspraken gemaakt met verschillende speluitgevers om geografisch geblokkeerde activatiecodes te verkopen. Hierdoor kan een Belgische activatiecode ook enkel in België worden geactiveerd. Belgen kunnen dus niet de goedkopere Portugese activatiecode activeren.
Valve and the five PC video game publishers agreed, in breach of EU antitrust rules, to use geo-blocked activation keys to prevent cross-border sales, including in response to unsolicited consumer requests (so-called “passive sales”) of PC video games from several Member States (i.e. Czechia, Estonia, Hungary, Latvia, Lithuania, Poland, Slovakia, and in some cases Romania). This may have prevented consumers from buying cheaper games available in other Member States.”
Hoewel auteursrechtelijk beschermde werken zoals games op de lijst met uitzonderingen staan, beslist de Europese Commissie dat het bedrijf Valve de Europese verbodsbepaling overtrad. Dat heeft natuurlijk alles te maken met dat auteursrecht: enkel indien het auteursrecht verbiedt om te leveren in een ander land, is het verbod op geoblocking niet van toepassing. En dat is hier niet het geval, want de games zijn gewoon overal in de EU speelbaar en moeten dus ook overal aan dezelfde voorwaarden worden verkocht. Valve zal zich nu verzetten tegen het oordeel van de Europese Commissie dat, volledigheidshalve, nog geen uitspraak ten gronde is. Daarvoor moet het dossier eerst nog verhuizen naar het Europees Hof van Justitie…
