Het registreren van een domeinnaam is noodzakelijk voor het opzetten van een website. De domeinnaam is namelijk het adres waarop internetgebruikers jouw website kunnen vinden. Veel mensen zullen enkel de gewenste domeinnaam checken op beschikbaarheid, wat uiteraard noodzakelijk is voor een succesvolle domeinnaamregistratie. Echter, dit is nog niet voldoende. Een essentiële en vaak vergeten stap is het controleren of er geen conflicterende merknaamregistratie bestaat. Dit kan namelijk aanzienlijke juridische en financiële gevolgen hebben.
Wat is een merknaam?
Een merknaam is een juridisch beschermd teken dat wordt gebruikt om producten of diensten te onderscheiden van die van andere bedrijven. Het is niet te verwarren met een handelsnaam, hoewel veel bedrijven dezelfde naam gebruiken voor hun merk- en handelsnaam. Door een merknaam te registreren, krijgt de eigenaar exclusieve rechten binnen een specifieke geografische regio. En dat is belangrijk, want dat betekent dat je de merknaam niet zomaar mag gebruiken voor jouw producten, winkel of website!
Belangrijk om merknaamregistraties te controleren
Hoewel een domeinnaam en een merknaam twee verschillende dingen zijn, kunnen ze elkaar overlappen. Een domeinnaam kan bijvoorbeeld dezelfde naam hebben als een geregistreerd merk. Als dit het geval is, loop je risico’s. Als je een domeinnaam registreert die identiek is aan of verwarrend veel lijkt op een bestaand merk, kan dit als een schending van het merkrecht worden beschouwd. De houder van het merk kan dan juridische stappen ondernemen om jouw domeinnaamregistratie ongedaan te maken. Hij of zij kan ook een schadevergoeding eisen.
Het ontwikkelen van een website, alsook branding en marketing rondom een domeinnaam, kan een aanzienlijke investering zijn. Als later blijkt dat jouw domeinnaam inbreuk maakt op een merk, kan je gedwongen worden om de domeinnaam op te geven. Ook al je investeringen met betrekking tot marketing en branding gaan dan verloren. Een juridische strijd over een domeinnaam kan kostbaar zijn en negatieve publiciteit opleveren, wat schadelijk is voor jouw bedrijfsimago. Dit zijn allemaal goede redenen om te controleren of de domeinnaam via het merkenrecht beschermd is.
Merkhouder kan optreden tegen onrechtmatige domeinnamen
Als jouw domeinnaam inbreuk maakt op een merknaam, kan de houder van het merk verschillende acties ondernemen. In eerste instantie zal de merkhouder wellicht trachten om er samen met jou uit te komen. De kans is groot dat je dan een aangetekende brief ontvangt met de vraag om de registratie ongedaan te maken en te kappen met het gebruik van de merknaam.
De merkhouder kan ook rechtstreeks de domeinnaam aanvechten, bijvoorbeeld op basis van de Uniform Domain Name Dispute Resolution Policy (UDRP). Als de klacht wordt toegewezen, kan de domeinnaam aan de merkhouder worden overgedragen. Een merkhouder kan er ook voor kiezen om een gerechtelijke procedure te starten om de domeinnaamregistratie ongedaan te maken en een schadevergoeding te krijgen. De rechter zal dan beslissen dat de domeinnaam moet worden overgedragen en kan hier een dwangsom aan verbinden.
Zelf de merknaam registreren
Als er geen merknaam is geregistreerd die overeenkomt met jouw gewenste domeinnaam, is dit goed nieuws. Dit betekent echter nog niet dat je volledig beschermd bent. Je loopt nu namelijk het risico dat iemand anders jouw bekendheid misbruikt! Het zelf registreren van een merknaam is dan ook belangrijk om jouw rechten veilig te stellen. Met een geregistreerd merk geniet je van exclusieve rechten en bescherming tegen onder meer cybersquating, een praktijk waarbij derden domeinnamen registreren met het doel om hier geld mee te verdienen.
